La prueba médica que identifica si un embarazo terminará en parto prematuro
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Cada año vienen al mundo en nuestro país más de 31.000 bebés de forma prematura, es decir, antes de alcanzar la semana 37 de gestación. Unos neonatos que, en comparación con los nacidos a término, presentan un mayor riesgo de problemas de salud, caso de los derivados de que sus corazones no se hayan desarrollado de forma totalmente adecuada. El resultado es que de los 15 millones de niños prematuros que nacen todos los años en el mundo, 1,1 millones acaban falleciendo en sus primeros cinco años de vida.Pero, ¿no hay ninguna manera de predecir si un bebé nacerá de forma prematura para, así, asegurar que recibirá los cuidados necesarios tras el alumbramiento? Pues no. O así ha sido hasta ahora, dado que un equipo de científicos dirigido por investigadores de la Universidad de Stanford (EE.UU.) ha desarrollado un test que permite anticipar si el parto tendrá lugar antes de los consabidos nueve meses de embarazo. Y para ello tan solo hay que extraer una muestra de sangre de la madre.
"En nuestro trabajo hemos identificado un grupo de genes que resultan altamente predictivos a la hora de identificar qué mujeres se encuentran en riesgo de alumbrar de forma prematura. La verdad es que llevo muchos años tratando de entender los partos prematuros, y este es el primer avance real y científicamente significativo que se logra en mucho tiempo", indicó Mads Melbye, co-autor de esta investigación.
Los decesos asociados a la prematuridad no son, ni mucho menos, exclusivos de los países en vías de desarrollo. De hecho, la prematuridad constituye la principal causa de muerte infantil en Estados Unidos. Además, en hasta dos de cada tres alumbramientos prematuros la madre da a luz de forma espontánea, lo que puede dificultar que el neonato reciba la atención necesaria ya desde el mismo momento de su nacimiento.
Es más; como apunta Stephen Quake, co-autor de la investigación, "también necesitamos mejores métodos para establecer la edad gestacional del feto. Los obstetras suelen recurrir a las ecografías del primer trimestre de embarazo para estimar la fecha del parto, pero esta ecografía ofrece una información menos fiable según progresa la gestación, por lo que no resulta tan útil para las mujeres que no han recibido una atención prenatal temprana".
Todo ello sin olvidar, además, que los dispositivos para realizar las ecografías son muy caros y requieren ser empleados por personal específicamente formado, por lo que no suelen ser accesibles en la mayoría de los países en vías de desarrollo. Sin embargo, el nuevo test sanguíneo, mucho más barato, también permite determinar la edad gestacional.
Para llevar a cabo el estudio, los autores contaron con la participación de 31 mujeres danesas a las que extrajeron una muestra semanal de sangre durante todo el embarazo. Y tras identificar nueve ARN extracelulares producidos por la placenta, elaboraron un modelo estadístico que permite predecir la edad gestacional con una precisión del 45%.
Así que los autores se centraron en las muestras de estas 13 gestantes. Y lo que vieron es que los niveles de ARN extracelular de siete genes de la madre y de la placenta pueden predecir qué embarazos concluirán en un parto prematuro con una precisión del 75-80%.
"Los genes que predicen la prematuridad son diferentes de los que ofrecen información sobre la edad gestacional del feto. Y en el caso de la prematuridad, se trata sobre todo de genes maternales. Creemos que se trata de una señal de la madre diciendo que está preparada para tirar de la anilla"; indicó Mira Moufarrej, co-directora de la investigación.
"La cuantificación del ARN extracelular en la sangre materna también podría ofrecer una gran cantidad de información novedosa sobre el crecimiento fetal. Y es que nos ofrece una visión a ‘super-alta’ resolución del embarazo y del desarrollo humano que nadie había visto antes", comentó.